니체를 세계적인 철학자로 만든 여자 - 엘리자베트

프리드리히 니체는 오늘날 가장 유명한 철학자 중 한 사람입니다. '신은 죽었다', '초인', '영원회귀'와 같은 개념으로 대표되는 그의 사상은 전 세계적으로 인용되며, 철학, 문학, 예술, 심리학에까지 깊은 영향을 끼치고 있습니다. 하지만 우리가 아는 이 위대한 사상가는 처음부터 그렇게 알려졌던 인물이 아니었습니다. 생전에 니체는 철저히 고립된 지식인이었고, 그의 철학은 극히 일부 지식층에서만 읽혔을 뿐입니다. 그런 그가 사후에 세계적인 사상가로 자리 잡기까지, 그 배경에는 한 여인의 집념과 실천이 존재합니다. 바로 그의 여동생, 엘리자베트 푀르스터 니체입니다. 이 글에서는 그녀가 어떤 방식으로 오빠의 유산을 세상에 알렸는지, 그리고 왜 그녀를 다시 바라보아야 하는지를 다뤄보고자 합니다.

니체와 여동생 엘리자베트

1. 니체의 마지막 생애와 당대 인지도 – 조용히 잊혀진 철학자

프리드리히 니체는 1900년 세상을 떠났습니다. 그는 생전 대부분의 시기를 철학계의 주류로부터 외면당한 채 보냈으며, 특히 1889년 이탈리아 토리노에서 정신이상 증세를 일으킨 후에는 요양소와 정신병원을 전전하게 됩니다. 토리노 사건은 토리노의 한 광장에서 니체가 마부가 말을 학대하는 장면을 목격하자 갑자기 달려가 말의 목을 끌어안고 흐느끼며 쓰러진 사건으로 후대 사람들에게까지 널리 알려진 이야기입니다. 이 사건은 니체가 급격한 정신 붕괴 상태에 빠지는 결정적 계기로, 이후 그는 완전히 대화를 잃고 요양소와 정신병원을 전전하게 됩니다. 철학자로서의 활동은 이 사건을 기점으로 사실상 종료되었으며, 남은 생은 침묵 속에서 여동생 엘리자베트의 보호 아래 마감하게 됩니다.
이후 완전히 대화를 할 수 없는 상태로 퇴원한 그는, 동생 엘리자베트 푀르스터 니체(Elisabeth Förster-Nietzsche)의 보호 아래 바이마르에서 조용히 생을 마감했습니다. 당시 그는 이미 지식인들 사이에서 '독창적이지만 지나치게 파괴적인 사상가'로 치부되며, 일반 대중에게는 거의 알려지지 않은 존재였습니다. 이렇듯 니체는 철저히 고립된 상태에서 세상을 떠났고, 그의 저작 또한 널리 읽히지 않았습니다.

2. 엘리자베트, 여동생 그 이상의 존재

엘리자베트는 단순한 유족이나 보살핌의 존재가 아니었습니다. 그녀는 니체 사후 그의 유산을 정리하고, 체계적으로 세상에 알리기 위해 모든 수단을 동원한 인물입니다. 남편이 사망한 후 과부가 된 그녀는, 당시 여성으로서는 매우 드문 강력한 실천력과 조직력을 발휘하여 '니체 아카이브'를 설립하고, 그의 미출간 원고를 편집해 '니체 전집'으로 출간합니다. 특히 그녀는 히틀러와의 개인적인 만남을 통해, 나치 체제가 니체 철학을 선전도구로 사용할 수 있도록 적극 협조하며 오빠의 사상을 정치적 도구로 재해석하고 홍보했습니다. 그 결과 니체는 1930~40년대 독일 지식계에서 강력한 영향력을 행사하는 철학자로 부각되며, 국제적으로도 주목받게 됩니다.

니체의 여동생 엘리자베트

3. 니체와 엘리자베트의 복잡한 관계와 감정

엘리자베트는 니체와의 관계에서 단순한 형제애를 넘어선 애착과 통제욕을 보이기도 했습니다. 그녀는 젊은 시절 니체가 연애 감정을 품었던 여성과의 관계를 적극적으로 방해한 것으로 알려져 있습니다. 엘리자베트는 니체의 지적 순수성을 지키겠다는 명분 아래, 그가 감정적으로 깊이 엮이는 것을 경계했습니다. 이는 단순한 시기심이 아닌, 오빠에 대한 애착과 통제 사이에서 형성된 복잡한 심리적 역동을 보여줍니다.

엘리자베트는 남편 베른하르트 푀르스터와 함께 파라과이로 이주해 독일 식민 공동체를 세우는 '신(新)게르마니아' 프로젝트를 추진한 바 있습니다. 이 프로젝트는 반유대주의적 성격을 띤 식민 건설 실험이었으며, 결국 실패로 끝났습니다. 이후 남편은 자살하였고, 그녀는 독일로 귀국해 오빠가 남긴 철학적 작업을 세상에 알리는 일에 강박적으로 몰두하게 됩니다. 이 배경이 그녀를 더욱 단호하고 공격적인 '니체의 유산 관리자'로 만들었고, 당시로서는 보기 드문 여성 지식인의 실천력을 보여주는 사례가 되었습니다.

4. 그녀는 왜곡자인가, 추진자인가?

엘리자베트가 니체의 철학을 왜곡했다는 비판은 충분히 근거가 있습니다. 그녀는 니체가 혐오했던 집단주의, 민족주의, 반유대주의를 강조하면서 그의 사상을 전체주의적으로 포장했습니다. 실제로 그녀의 편집은 니체의 문장을 의도적으로 선택하고 강조해, 전체 맥락을 다르게 보이도록 만든 부분도 존재합니다. 그런데 아이러니하게도, 그러한 왜곡된 해석과 적극적인 보급이 동시에 이루어졌기에, 니체라는 이름은 오늘날까지 살아남을 수 있었습니다. 그녀가 아니었다면 니체의 많은 원고는 사라졌을 것이며, 그 이름조차 철학사에서 미미하게 남았을 가능성도 있습니다. 엘리자베트는 오빠의 사유를 온전히 이해하지는 못했을지 몰라도, 그 가치를 감지했고, 자신의 방식으로 세계에 알렸습니다.

5. 시대를 뚫고 나온 여성, 그리고 잊혀진 이름

엘리자베트는 당대 기준으로 보면 극단적인 성격의 소유자였습니다. 강한 추진력, 정치적 야망, 형제애와 시기심이 뒤섞인 복합적인 인물. 그녀는 니체의 '초인' 사상을 그 누구보다 문자 그대로 실현하려 했던 인물일지도 모릅니다. 그녀에게 니체는 가족이자 신화였고, 그녀 자신은 그 신화를 실현할 사명이 있는 사람처럼 행동했습니다. 엘리자베트는 철저히 독립적이고 조직적인 여성이었고, 한 인물의 사유를 세계에 연결하는 다리 역할을 했습니다.

그녀가 없다면 니체가 지금처럼 기억될 수 있었을까? 우리는 이제 그녀를 단순한 '왜곡자'로만 치부하기보다, 오히려 '위험했지만 강력한 실천의 에너지'를 지닌 인물로 재조명할 필요가 있습니다. 그녀의 생애는 니체라는 사상가의 그림자처럼 어둡지만, 동시에 그를 드러내는 조명으로 작용한, 아이러니하고도 중요한 존재였습니다.